Su verdadero nombre es Henri Groues y nació en Lyon, Francia, en 1912. En su juventud donó su herencia familiar y se hizo capuchino. Durante la Segunda Guerra Mundial se sumó a la Resistencia francesa y ayudó a muchísimos judíos y rebeldes a huir hacia Suiza o España. Al finalizar la guerra, entró en la actividad política y llegó a ser diputado. En 1949 fundó la Comunidad de Emaús, que tenía el objetivo de suministrar techo y comida a los desposeídos. Muy pronto el proyecto se internacionalizó y hoy tiene unas 350 comunidades en 35 naciones diversas. Actualmente es una de las personalidades más famosas de Francia. Su popularidad opaca a artistas y a políticos y su opinión sobre éstos últimos le ha granjeado tantos admiradores como enemigos. Por la abnegada labor realizada durante su vida recibió muchas distinciones, entre las cuales destacan el Premio Balzan de la Paz en 1991 y la Legión de Honor en 2001.