Nació en Pedras Grandes, Santa Catarina (Brasil) en 1941. Estudió Filosofía en la Facultad de los Franciscanos (Curitiba, 1961-63), Teología y Música en Petrópolis (1964-66) y se doctoró en Sociología en Saarbrücken, Alemania (1967-71). Hizo posdoctorados en la Universität Erlangen-Nürnberg (Nurenberg, Alemania) y en la University of California en Los Angeles (UCLA, EE.UU.). Regresó a Brasil en 1971; trabajó en el Centro João XXIII (Río de Janeiro) de los jesuitas, asesorando a los obispos de Brasil (CNBB). Fue profesor de la Universidade Federal Fluminense, de la Pontificia Universidade Católica do Rio de Janeiro y del IUPERJ. En 1975, fue contratado por el IPEA (Instituto de Pesquisa Econômica Aplicada - Ministério do Planejamiento), Brasilia, para actuar en el área social de esa institución, donde pudo conocer su país como un todo, y a la vez mantuvo su vida académica como profesor de tiempo parcial en la UnB hasta 1994, cuando se retiró. Ocupó varios cargos públicos (en Educación, Desburocratización, la Secretaría de Asuntos Estratégicos de la Presidencia, Justicia). Ha dado innumerables charlas y conferencias por todo Brasil y el exterior sobre educación, política social, metodología científica, etc. Entre sus numerosos libros (casi un centenar) pueden mencionarse los más recientes: Metodología para quem quer aprender (2008); Fundamento sem fundo. Ensaio sociológico/metodológico sobre a relatividade das coisas (2008); O porvir. Desafio das linguagens do século XXI (2007); Aposta no professor. Cuidar de viver e de trabalhar com dignidade (2007); Formação permanente e tecnologias educacionais (2006); Pobreza política. A pobreza mais intensa da pobreza brasileira (2006); Avaliação. Para cuidar que o aluno aprenda (2006); Leitores para sempre (2006); Auto-ajuda. Uma sociologia da ingenuidade como condição humana (2005); A educação do futuro e o futuro da educação (2005). En castellano: Evaluación cualitativa (Caracas, CINTERPLAN, 1988) y su clásico Investigación participante (Lumen-Hvmanitas, 2009).